Conocemos como tortugas. Su columna vertebral y sus costillas están soldadas, formando un caparazón muy fuerte que protege todo su cuerpo. 

En muchas culturas son el símbolo del guerrero, pero también de la paciencia, la sabiduría y la longevidad. Se debe a su lentitud y precaución, que les permite alcanzar una vida muy larga.

Algunas especies pueden llegar a vivir más de 100 años. Para ello, estos curiosos animales tienen que cuidarse y, sobre todo, alimentarse muy bien. Pero, ¿sabes qué comen las tortugas? Si la respuesta es no, sigue leyendo porque en este artículo te contamos todo lo que debes saber sobre la alimentación de las tortugas, tanto de las marinas como de las de agua dulce y terrestres.

Existen 7 especies o tipos de tortugas de mar que forman la super familia. Su alimentación depende de cada especie, del alimento disponible y de sus enormes migraciones. A pesar de ello, podemos resumir lo que comen las tortugas marinas dividiéndolas en tres tipos:

Tortugas de mar carnívoras: comen invertebrados marinos como esponjas, medusas, crustáceos o equinodermos. De manera ocasional, pueden comer algunas algas. Dentro de este grupo encontramos a la tortuga laúd (Dermochelys coriacea), la tortuga lora o golfina (Lepidochelys kempii) y la tortuga plana (Natator depressus).

Tortugas de mar herbívoras: la tortuga verde (Chelonia mydas) es el único quelonio marino herbívoro. Cuando son adultas, estas tortugas se alimentan exclusivamente de algas y plantas marinas, aunque suelen comer animales invertebrados cuando son juveniles. 

Tortugas de mar omnívoras: son más oportunistas y su alimentación depende de lo que haya disponible. Comen algas, plantas, invertebrados e, incluso, peces. Es el caso de la tortuga boba (Caretta caretta), la tortuga olivácea (Lepidchelys olivacea) y la tortuga carey (Eretmochelys imbricata).

Conocemos como tortugas de río a aquellas que viven asociadas a fuentes de agua dulce, como los ríos, los lagos o los pantanos. Algunas de ellas, incluso, pueden vivir en aguas algo saladas, como los estuarios o las marismas. Por este motivo, como ya habrás imaginado, lo que comen las tortugas de agua dulce también depende de cada especie, de dónde viven y del alimento existente.

La mayor parte de las tortugas de agua es carnívora, aunque complementan su dieta con pequeñas cantidades de vegetales. Cuando son pequeñas, consumen animales minúsculos, como larvas de insectos (mosquitos, efímeras, libélulas) y pequeños moluscos y crustáceos. También pueden comer insectos acuáticos como las chinches de agua (Naucoridae) o los zapateros (Gerridae). Así pues, ante la pregunta qué comen las tortugas pequeños pertenecientes a este grupo, ya ves que su alimentación es bastante variada.

A medida que crecen, estas tortugas consumen animales más grandes como larvas de crustáceos, moluscos, peces e, incluso, anfibios. Además, cuando llegan al estado adulto, suelen incluir algas, hojas, semillas y frutos en su dieta. De esta forma, los vegetales pueden suponer hasta un 15 % de su consumo y son fundamentales para su salud.

En algunas tortugas, el consumo de plantas es bastante superior, por lo que se consideran tortugas de agua omnívoras. Es el caso de la conocida tortuga de Florida, un reptil muy oportunista que se adapta bien a cualquier tipo de alimentación. De hecho, a menudo se convierte en una especie exótica invasora.

Por último, algunas especies se alimentan casi exclusivamente de vegetales, aunque consumen animales de manera ocasional. Por este motivo, se consideran tortugas de agua herbívoras. Un ejemplo es el terecay (Podocnemis unifilis), cuyo alimento favorito son las semillas de plantas leguminosas. Por su parte, la tortuga de llanura costera  prefieren las macroalgas.

Una de las principales diferencias entre tortugas de agua y de tierra está en su alimentación. Las tortugas terrestres se han adaptado a vivir fuera del agua, pero siguen siendo animales lentos, especializados en esconderse. Por ello, la mayoría de las tortugas terrestres es herbívora, es decir, su dieta está compuesta fundamentalmente por vegetales.

Normalmente, las tortugas son herbívoras generalistas, es decir, consumen hojas, tallos, raíces y frutos de diferentes plantas, dependiendo de la estación y la disponibilidad. Es el caso de la tortuga mediterránea (Testudo hermanni) o las tortugas gigantes de Galápagos (Chelonoidis spp.). Otras están más especializadas y prefieren consumir un único tipo de alimento.

A veces, estos quelonios herbívoros suplementan su dieta con pequeños animales, como insectos u otros artrópodos. Pueden comerlos junto a los vegetales de manera accidental o bien de manera directa. Debido a su lentitud, algunas optan por la carroña, es decir, animales muertos. Sin embargo, la carne supone un porcentaje muy pequeño en su dieta.

Por otro lado, si te preguntas qué comen las tortugas bebés, lo cierto es que su dieta se compone exactamente de los mismos alimentos que la de un ejemplar adulto. En este caso, la diferencia reside en la cantidad, que es mayor debido a que se encuentran en estado de desarrollo.